El Departamento de Cochinoca, creado en 1899 por la Ley Provincial 537, tiene una superficie total de 7.837 km2 y una población de 12.633 habitantes (según datos provisionales del Censo 2010).
Ocupa una altiplanicie de más de 3 mil metros sobre el nivel del mar, rodeado por cumbres de 5 mil metros de altura. Limita al Norte con los departamentos de yavi/">Yavi y rinconada/">Rinconada, a través de la sierra de Quichagua, río Cincel, la sierra de Cochinoca y el río Colorado; al Este con los de tumbaya/">Tumbaya y humahuaca/">Humahuaca, por el cordón oriental que viene de las sierra de Santa Victoria y de El Aguilar; al Sur con los departamentos de susques/">Susques, Tumbaya y la Provincia de Salta y al Oeste con los departamentos de Susques, a través de la sierra de Incahuasi, y Rinconada.
La capital es la ciudad de Abra Pampa, segunda en importancia de la Puna después de La Quiaca, a la que se accede por la Ruta Nacional 9. Algunas de las localidades más importantes del departamento son Casabindo, Puesto del Márques, Abralaite, Tusaquillas, San Francisco de Alfarcito, Rinconadillas, Barrancas (antes llamado Abdón Casto Tolay), Cochinoca y Tres Pozos. Además de la mencionada Ruta Nacional 9, recorren su territorio la Ruta Nacional 40 y la Ruta Nacional 52, y las provinciales 7, 11, 70, 71, 72, 74 y 75.
Como el clima es frío y seco, con temperaturas mínimas de hasta 20 grados bajo cero en invierno y lluvias escasas, la flora está limitada a tolas (Colletia ferox), añaguas (Adesmia), tolillas (Fabiana denudata), yaretas (Azorella yareta), cortaderas (Scirpus giganteus) y la queñoa (Polylepis tomentella), junto a otras pocas especies. Asimismo la fauna representativa del lugar consiste principalmente en vicuñas (Vicugna vicugna), llamas (Lama glama), guanacos (Lama guanicoe), chinchillas (Chinchilla brevicaudata), vizcachas (Lagidium viscacia), zorros colorados (Dusycion culpeus), cóndores (Vultur gryphus) y suris (Pterocnemia garleppi). Existen también algunos reptiles adaptados a las mencionadas condiciones climáticas.
La agricultura es muy reducida -destinada solamente al consumo local- y se centra en el cultivo de maíz, habas, quinoa, papas y alfalfa. La ganadería está más difundida por la extensión del departamento y la cría de llamas y la producción de lana y encurtidos crece sostenidamente desde mediados de la década del 90. Hay además ovejas y cabras en cantidades significativas.
Algunos picos muy altos de la provincia de Jujuy se encuentran en este departamento, como es el caso del Casabindo, de 5030 metros de altura; el Tinajas (límite con el departamento de Rinconada) de 4738 metros, el cerro Aguilar (limitando con el departamento de Humahuaca) de 4609 metros. También hay importantes yacimientos minerales de plomo, hierro, zinc, plata, baritina, bórax, cal, yeso y sal, si bien las explotaciones son escasas y en su mayoría pequeñas.
Los principales ríos son el Abra Pampa o Miraflores y de las Burras, ambos vierten sus aguas en la Laguna de Guayatayoc que, al igual que la más pequeña de Runtuyoc, se encuentra en el sur del departamento de Cochinoca, prácticamente unida con las Salinas Grandes; durante los meses de verano, cuando se registran las principales precipitaciones de la región, alcanza su mayor caudal y extensión al cubrir una superficie aproximada de 240 kilómetros cuadrados y seis metros de profundidad. Se pueden avistar entonces las distintas variedades de flamencos que habitan la Puna, el flamenco andino (Phoenicoparrus andinus) y el de James (Phoenicoparrus jamesi).
